¿Qué es el ciclo del nitrógeno?
El ciclo del nitrógeno es el proceso por el cual las bacterias beneficiosas inician un proceso de conversión que elimina el amoníaco tóxico del acuario. Pero, ¿qué significa esto? El amoníaco es tóxico, lo que significa que hay que controlarlo si quieres que florezca la vida en tu acuario. Afortunadamente, ahí es donde entran en juego las bacterias buenas. Estas colonias de bacterias inician el proceso permitiendo que ese amoníaco tóxico se convierta en nitrito.
Pero hay un pequeño problema: el nitrito también es tóxico. Afortunadamente, el proceso no se detiene ahí. Este nitrito se transforma en nitrato, que no es tóxico. Demasiado amoníaco en tu acuario puede matar a sus habitantes y unos niveles excesivos de nitrato pueden provocar la proliferación de algas y un descenso de la calidad del agua del acuario (lo que también puede causar problemas). Ahora que tienes una comprensión básica de lo que realmente es el ciclo del nitrógeno, profundicemos un poco más. Aunque no quieras ponerte demasiado científico, creemos que es útil saber todo lo posible sobre él. Todos los acuaristas más experimentados y con más éxito que conocemos tienen un conocimiento impresionante del ciclo del nitrógeno y lo utilizan regularmente para que sus acuarios prosperen.
Las distintas fases
En la sección anterior, hemos tratado brevemente las diferentes etapas del ciclo del nitrógeno. Ahora es el momento de explorar cada una de ellas con un poco más de detalle.
La etapa del amoníaco
Como ya hemos dicho, el amoníaco en tu acuario es un problema que hay que resolver. Sin bacterias beneficiosas, los niveles de amoníaco en tu acuario se acumularán sin control y causarán graves problemas a los peces que lo habitan. Aunque algunos peces son más resistentes al amoníaco que otros:
- Ardor en las branquias
- Alto nivel de estrés debido al malestar.
- Daños orgánicos y cerebrales (si el agua tiene un alto contenido en amoníaco).
- Posible muerte
Por eso las bacterias beneficiosas son tan importantes para el ciclo del nitrógeno. Permiten que el amoníaco se transforme en nitrito durante la segunda fase del proceso.
La etapa del nitrito
Cuando el amoníaco empiece a convertirse en nitrito, verás de forma natural un aumento de la cantidad de nitrito en tu acuario. Esto es algo que puedes (y debes) controlar constantemente, y la forma en que ocurre es mediante un proceso metabólico llamado nitritación. Este proceso lo inicia un tipo de bacteria llamada Nitrosomonas. Esta bacteria no sólo ayuda a oxidar el amoníaco en nitrito, sino que también mantiene a raya la fijación del dióxido de carbono.
Pero el nitrito también es tóxico, así que tienes que hacer algo al respecto. Aquí es donde entra en juego la belleza del ciclo del nitrógeno. Al igual que hicimos con el amoníaco, los niveles de nitritos deben aumentar y acumularse hasta un punto en el que las bacterias beneficiosas acudan de nuevo al rescate. Sabrás que las cosas están pasando a la tercera y última fase cuando tus análisis muestren un aumento constante de los nitritos.
La etapa de los nitratos
Por fin hemos llegado a la etapa final del ciclo del nitrógeno. En esta etapa, los nitritos de tu acuario han alcanzado el punto de inflexión y las bacterias buenas acuden al rescate. El nombre de las bacterias que intervienen en este proceso es Nitrobacter. Estas bacterias oxidan el nitrito en nitrato alimentándose de la energía de los iones de nitrito, y sabrás que este proceso se ha completado cuando los niveles de amoníaco de tu acuario sean de 0 ppm.
Es importante tener en cuenta que un exceso de nitrato también puede causar problemas en tu acuario, sólo hace falta que haya MUCHO. Puedes reducir esta cantidad haciendo regularmente cambios parciales de agua, utilizando un filtro adecuado con unos materiales filtrantes adecuados, y añadiendo plantas a tu acuario.
¿Cuánto dura el proceso?
La mayor parte del tiempo, el ciclo del nitrógeno debe durar entre dos y seis semanas. Sin embargo, varias cosas pueden influir en esta duración:
- La cantidad de amoníaco con la que empiezas. Más amoníaco = más tiempo.
- Si utilizas algo como bio-media o aditivos de acuario. Estos pueden ayudar a acelerar el proceso.
- La cantidad de plantas vivas y rocas que tengas en tu acuario cuando se esté produciendo el ciclo del nitrógeno. Te sorprendería lo mucho que pueden ayudar.
Durante este tiempo, debes realizar frecuentes análisis del agua con un kit de análisis para hacerte una idea de cómo progresa cada etapa y asegurarte de que todo va bien.
Ciclado sin peces
Ahora que ya sabes lo que ocurre realmente en el agua durante el proceso, ha llegado el momento de mostrarte cómo ciclar un acuario tú mismo.
El método que vamos a compartir es lo que se conoce como «ciclo sin peces». Como ya sabes, para que el ciclo del nitrógeno avance de una etapa a la siguiente, es necesario que se produzca un pico de amoníaco y nitrito. Estos dos elementos son tóxicos, lo que hará que tus peces se sientan muy incómodos, estresados, enfermos e incluso les provocará la muerte (esto es muy frecuente).
Por eso sólo te recomendamos que dediques tu tiempo a aprender cómo hacer el ciclo de un acuario sin peces. Causar sufrimiento o matar a otros seres vivos simplemente no debe ser una forma de hacer las cosas.
Paso 1: Introduce amoníaco en tu acuario
Sin criaturas en tu nuevo acuario que produzcan desechos, necesitas una forma alternativa de introducir una fuente de amoníaco en tu acuario. Sin amoníaco, no hay ciclo del nitrógeno, y el método probado para conseguirlo es añadir gradualmente comida para peces al agua. No te vuelvas loco y eches un tarro entero en tu acuario de una vez. En lugar de eso, añade un poco dos veces al día a intervalos de unas 12 horas. Este alimento para peces empezará a descomponerse en el agua y aumentará lentamente los niveles de amoníaco. Mientras tanto, debes analizar el agua cada uno o dos días para asegurarte de que hay suficiente amoníaco en el agua (el objetivo es 3 ppm).
Paso 2: Comprueba los niveles de nitritos
Una vez que tu sabotaje alimentario haya durado 7-8 días, es hora de ver dónde están los niveles de nitritos. Seguirás añadiendo comida independientemente del resultado del análisis, pero si ves nitritos en el agua, es señal de que el ciclo del nitrógeno está en marcha.
Paso 3: Espera a que bajen los niveles de nitritos
Sigue analizando y añadiendo amoníaco hasta que el análisis muestre un descenso de los niveles de nitritos en tu acuario. ¡Esto significa que estás entrando en la fase final del ciclo! Tu trabajo ahora es comprobar los niveles de nitritos y amoníaco. No olvides que deben desaparecer por completo antes de que termines. Una vez que el amoníaco y el nitrito hayan desaparecido por completo, es hora de que vuelvas a comprobar los niveles de nitrato. Aunque esto es lo que queremos, un exceso de nitrato puede causar problemas a tus peces. Todo lo que supere los 20 ppm puede causar problemas a tus peces, así que haz un cambio de agua si esto se aplica a tu caso.
Paso 4: ¡Que vengan los animales!
Ahora que el agua es adecuada para tus nuevos peces, es hora de introducirlos en su nuevo hogar. Empieza añadiendo unos cuantos peces resistentes cada vez, a lo largo de unas semanas (dependiendo del número de peces que tengas), para no correr riesgos. Añadir demasiados peces a la vez puede provocar un pico de amoníaco que puede ser devastador para la vida en tu acuario. Introducir a todos a la vez puede provocar cambios en los niveles de agua y, como el acuario se encuentra en un estado delicado, es mejor ir poco a poco. Ya has esperado un tiempo a que se complete el ciclo del nitrógeno y sería una pena que ocurriera algo en esta fase por culpa de la impaciencia.
El ciclo con peces
Aunque hay muchas guías sobre cómo ciclar un acuario con peces, esta no es una de ellas, y he aquí por qué: Ciclar un acuario con peces no es lo ideal en absoluto. Debido al fuerte aumento del amoníaco y los nitritos, es muy probable que acabes matando a algunos de los peces. En Kibupet, sencillamente no te recomendaremos algo así, por lo que, aunque conocemos los pasos que debes dar si quieres ciclar un acuario que contiene peces, no podemos respaldarlo. Sencillamente, va en contra de nuestros valores en lo que se refiere a la acuarística.
Métodos para acortar el proceso de ciclado
Probablemente ya habrás hecho cuentas y te habrás dado cuenta de que todo este proceso puede llevar un tiempo, y no eres el único. Pasar semanas y semanas analizando el agua y esperando es algo que a la mayoría de la gente le gustaría evitar. Afortunadamente, hay algunas cosas que puedes hacer para acelerar el ciclo del nitrógeno. Algunos de estos métodos se denominan «siembra», así que si ves que se utiliza ese término, ya sabes a qué se refieren.
Utilizar medios filtrantes
Si tienes acceso al medio filtrante de un acuario ya establecido, puedes utilizarlo para acelerar el proceso de ciclado del acuario. El medio filtrante de ese acuario ya habrá estado expuesto a las bacterias beneficiosas que buscamos y aportará algunas de ellas al acuario que estás ciclando. Esto no es inevitable, pero reduce algunos riesgos y garantiza que la cantidad de bacterias que aportes sea similar a la que necesitarás.
Exponer tu filtro a un acuario existente
Este método es similar al anterior. Solo tienes que coger el filtro que vas a utilizar en el acuario donde estás ciclando y exponerlo al agua de un acuario establecido durante al menos 7 días. Esto dará a las bacterias nitrificantes del acuario establecido la oportunidad de asentarse en tu nuevo filtro. Entonces, cuando lo lleves a tu nuevo acuario, ¡esas bacterias beneficiosas también harán el viaje!
Empieza la jardinería
Añadir unas cuantas plantas vivas a tu acuario es otra forma estupenda de acelerar el ciclo del nitrógeno y controlar los niveles de amoníaco a largo plazo. Algunos acuaristas prefieren añadir plantas que ya estaban en un acuario establecido, pero las plantas nuevas siempre son muy útiles. Las plantas de crecimiento rápido son ideales para esto, porque si tienes que esperar semanas a que crezcan, no podrás acelerar el ciclo del nitrógeno tanto como podrías.
Ten en cuenta que utilizar estos métodos para acelerar el ciclo no está exento de riesgos. Cuando traes bacterias de otros reservorios, siempre existe el riesgo de que se escapen otros autoestopistas indeseables (parásitos, por ejemplo). Si quieres estar seguro y ser paciente, es mejor evitar estos métodos.
Obstáculos habituales al ciclar tu acuario
A estas alturas ya deberías tener una buena comprensión del ciclado sin peces y de cómo gestionar el proceso. Pero eso no significa que las cosas no puedan salir mal. Incluso los acuaristas más experimentados encuentran obstáculos cuando se trata del ciclo del nitrógeno. Pero algunos problemas ocurren mucho más a menudo que otros. En esta sección los trataremos, para que no te sientas perdido si te ocurre a ti.
No puedes iniciar el ciclo
Los nuevos acuaristas se enfrentan a menudo a un problema (sobre todo cuando hacen su primer ciclo sin peces): la falta de amoníaco en el acuario. Evidentemente, si no consigues aumentar los niveles de amoníaco, ¡el resto del ciclo del nitrógeno no podrá llevarse a cabo! Sigue espaciando las 12 horas, pero añade más copos que antes. Prueba también a quitar las plantas que tengas en el acuario. Puede que su buena intención sea deshacerse de todo el amoníaco. Esta es la única ocasión en la que los increíbles beneficios de las plantas vivas en tu acuario pueden ser en realidad una desventaja.
No disminuyen los niveles de amoníaco
Tienes amoníaco en tu acuario. Eso es bueno. Una de las causas más comunes de este problema es simplemente un nivel bajo de pH. Todo lo que esté por debajo de un pH de 7 imposibilita el ciclado del nitrógeno, así que tendrás que aumentarlo si ése es el caso.
Si tu pH está bien, asegúrate de que no has cometido otros errores. El primero es utilizar agua clorada, que tiene el efecto de sofocar las bacterias nitrificantes presentes en el agua y permitir que el amoníaco exista sin control. El agua del grifo suele contener cloro, por lo que debes tenerlo en cuenta. La otra posibilidad es que simplemente hayas limpiado en exceso tu acuario. ¡No te pases con la limpieza!
Tienes problemas para calcular los niveles de nitrato en tu acuario
El agua clorada y una limpieza excesiva también influirán en tu capacidad para facilitar el crecimiento de nitratos en tu acuario. Las plantas también pueden influir en esta fase del ciclo, pero lo más probable es que te hayan detenido antes de llegar a ella.
Conclusión
Aprender el ciclo del nitrógeno y cómo ciclar un acuario no tiene por qué dar miedo. Si aún estás un poco perdido, te animamos a releer el desglose de las etapas. Saber lo que ocurre realmente a nivel científico te ayudará a completar las etapas del ciclo sin peces, pero también a solucionar los problemas que te surjan.
Si tienes alguna duda sobre este proceso, ¡estaremos encantados de ayudarte! Únete a la comunidad de Kibupet en nuestras redes sociales o contáctanos por correo electrónico. Aquí estamos para resolver cualquier inquietud que tengas sobre el cuidado de tus animales. ¡Hasta pronto!
Ester Gil, redactora con amplia experiencia en el sector animal sobre todo viajes con mascotas y terapias alternativas para perros y gatos, comparte su amor y conocimiento en Kibupet.com. Ester brinda consejos prácticos y recursos valiosos para quienes desean explorar el mundo junto a sus peludos. Vive en España con sus dos perros, Trufa y Roki, y su gato Gaspar. Amante del senderismo y del mar, Ester considera que cualquier plan es perfecto si incluye a sus queridos compañeros peludos. Su pasión por el bienestar animal y su conexión con la naturaleza la inspiran a ayudar a otros a crear momentos inolvidables con su familia de cuatro patas.
